Le marketing viral consiste à utiliser les relations interpersonnelles entre internautes pour diffuser une information. Il s’agit de faire des visiteurs du site les ambassadeurs de la promotion du site grâce à un phénomène de recommandation ou de bouche à oreille. Un marketing viral réussi aboutira à une diffusion exponentielle.

On distingue le marketing viral passif, où le produit se fait connaître de lui-même, du marketing viral actif, pour lequel il s’agit de véhiculer un message sur un produit grâce à un support qui se diffuse. Les messageries instantanées ou le téléphone portable peuvent être associé à du marketing viral passif, dans la mesure où leur seule utilisation encourage l’entourage de l’utilisateur à faire de même.

Il est possible de provoquer le marketing viral en diffusant des vidéos ou des « goodies » de petite taille (idéalement inférieurs à 1 Mo), afin qu’ils se propagent par courrier électronique (mail). La meilleure façon d’assurer leur diffusion est d’en faire un support humoristique.
Les principaux supports pour le marketing viral sont les suivants :
Cartes postales virtuelles (e-cards ou virtual postcards en anglais) ;
Economiseurs d’écran (screensavers) ;
Papiers peints (en anglais wallpapers ou background, traduisez fonds d’écran) ;
Animations et jeux ;
Clips vidéo ;
Utilitaires pratiques et inédits.

De plus en plus de sites proposent également une fonctionnalité permettant à un visiteur de conseiller le site à un ami. Il s’agit d’une forme de marketing viral, consistant à utiliser le visiteur pour prospecter ses proches.