Le HTML a rapidement montré ses limites, non seulement par son nombre limité de balises, mais surtout par l’impossibilité de séparer le contenu et la présentation, ce qui induit un problème de mises à jour simple de la présentation. Ainsi, le XML se propose comme un méta-langage, c’est-à-dire un langage permettant de définir un nouveau langage (de nouvelles balises).

De plus, étant donné que le XML sépare la présentation des données, il est possible d’échanger des documents au format XML sans pour autant influer sur la forme de ceux-ci. Cela permet ainsi de rendre simple l’adaptation d’un contenu à un navigateur ou bien à n’importe quel périphérique d’affichage (de cette façon, le WML (Wireless Markup Language) est une implémentation du XML pour l’affichage de pages web sur des terminaux mobiles).
Le langage XSL (eXtensible StyleSheet Language) permet de formater un document XML à l’aide de règles de formatage afin de constituer un document dans un autre format (HTML, WML, PDF, LaTeX, ...)

XML organise les informations selon une structure arborescente définie par le DOM (Document Object Model), il est ainsi possible de parcourir un document XML à l’aide d’un parseur (appelé aussi analyseur syntaxique), c’est-à-dire un programme utilisant une bibliothèque de fonction (API, pour Application
Programmable Interface) permettant de lire et modifier un document XML.