Java a longtemps été essentiellement utilisé pour écrire des applets , c’est-à-dire des petits programmes exécutés sur le navigateur du client, à l’intérieur même d’une page web, permettant ainsi de rendre la page beaucoup plus interactive (mais aussi beaucoup plus lente).
Java est désormais principalement utilisé du côté du serveur web, pour les raisons suivantes :
Java est portable (il peut être exécuté sur n’importe quelle plateforme)
Java est sûr (il a été conçu pour ne pas provoquer d’erreur d’exécution pouvant créer des failles de sécurité pour le serveur)

Ainsi, on distingue différentes entités Java :
Les servlets, permettant d’effectuer des traitements selon la requête de l’utilisateur (accès à des bases de données avec JDBC , communication avec d’autres servlets grâce à la technologie RMI , interrogation d’annuaires LDAP , ...) ;
Les pages JSP représentant un code HTML dans laquelle du code Java est appelé ;
Les EJB (Enterprise JavaBeans), des composants objets écrits en Java résidant sur un serveur d’application permettant d’accéder à leurs méthodes.

Les technologies Java reposent ainsi sur l’utilisation de ces trois entités, au sein d’un serveur d’application, c’est-à-dire un serveur spécifique utilisant une machine virtuelle Java. Les principaux serveurs d’application sont :
Oracle Application Server de Oracle
WebLogic de BEA
Websphere Application Server de IBM
JRun de Allaire/Live software
IPlanet de Alliance Sun Netscape
JServ et Tomcat de Apache
WebObjects