Le terme de « communauté virtuelle » désigne des personnes réunies via internet par des valeurs ou un intérêt communs (par exemple une passion, un loisir ou un métier). L’objectif de la communauté est de créer de la valeur à partir des échanges entre membres, par exemple en partageant des astuces, des conseils ou tout simplement en débattant d’un sujet.
La mise en place d’une communauté virtuelle peut être bénéfique pour un site web, car elle crée un sentiment d’appartenance chez les membres et permet de faire évoluer le site dans une démarche participative.
De plus, une communauté d’utilisateurs de taille importante peut être valorisante pour l’image du site, car elle procure un fort capital de sympathie et crée un sentiment de confiance chez l’internaute.
Néanmoins, si le périmètre de la communauté n’est pas correctement défini, des scissions peuvent apparaître et cristalliser des frustrations. La communauté risque alors de produire l’effet inverse de celui recherché, c’est-à-dire véhiculer une image négative.